调节阀又称控制阀，它是过程控制系统中用动力操作去改变流体流量的装置。调节阀由执行机构和阀组件组成。见图，执行机构起推动作用，而阀起调节流量的作用。
    国际电工委员会IEC对调节阀（国外称控制阀control valve）的定义为：“工业过程控制系统中由动力操作的装置形成的终端元件，它包括一个阀体部件，内部有一个改变过程流体流率的组件，阀体部件又是一个或多个执行机构相连接。执行机构用来响应控制元件送来的信号。”

    调节阀是直接安装在工艺管道上，使用条件恶劣，如高温高压、深度冷冻、极毒、易燃、易爆、易渗透、易结晶、强腐蚀和高粘度等，它的好坏直接影响到系统的质量。从而影响最终产品的质量，系统运行的效益。如果调节阀选型不当或维护不善，就会发生问题。例如，有的调节回路怎样也稳定不好，一直振荡，若在选择上作了改进，将线性特性阀芯改为对数特性阀芯或改变流向之后，调节品质大有改善。又如，有些调节过程中出现持续振荡，原因不在于调节器的比例度的过大或过小，而是由于调节阀填料函的干摩擦太大，动作很不灵活。再如，调节阀的泄漏将造成厂区污染，甚至造成事故等。因此，应重视调节阀的作用，加强维护和保养。

调节阀是生产过程自动化的“手脚”
    根据上面所述和方块图可知，调节阀、变送器、调节器、显示仪表等与控制对象组成自动调节系统。调节阀根据调节器输出的调节信号直接作用于控制对象，使被控量回到设定值，从而使生产过程正常进行。显然调节阀是自动调节系统中一个终端控制仪表，因而称作生产过程自动化的“手脚”。